Zunächst wird der in Bottrop geborene Maler Volksschullehrer. Weiter studiert er Malerei in München, Essen, Berlin und ist von 1920-23 Bauhausschüler in Weimar, wo er anschließend als Bauhausgeselle unterrichtet. Als die Nationalsozialisten die Schule endgültig schließen, folgt Josef Albers einem Ruf an das Black Mountain College in North Carolina USA, wo er die Tradition des Bauhauses fortsetzt. Seit 1950 beschäftigt ihn das Quadrat; seine berühmte Folge „Hommage to the Square" entsteht. Drei bis vier farblich differenzierte und exakt konturierte Quadrate sind ineinander gesetzt, um allein mit Mitteln der Farbe und Proportion die Wechselwirkungen zwischen Farbe und Form zu visualisieren. In seiner 1963 veröffentlichten Theorie einer Farbelehre „Interaction of color" schreibt Albers: „In visueller Wahrnehmung wird eine Farbe beinahe niemals als das gesehen, was sie wirklich ist. Dadurch wird die Farbe zum relativsten Mittel der Kunst. Um Farbe mit Erfolg anzuwenden, muss man erkennen, dass Farbe fortwährend täuscht. Deshalb beginnen wir nicht mit dem Studium von Farbsystemen. Zunächst sollte man praktisch erfahren, dass ein und dieselbe Farbe unzählige Lesarten gestattet."